Pre železného muža NHL a človeka, ktorý v hokejových arénach zažil už takmer všetko, to bola sladká odmena za vytrvalosť a pokoru. Hoci má už 35 rokov, úlohu náhradníka prijal s ľahkosťou, každý deň dochádzal do kabíny a drel po boku svojich spoluhráčov. Vždy bol pripravený a na oslavy vychádzal v korčuliach a drese.
"Som šťastný za tento moment, na to sa nezabúda. Keď som vyhral svoje prvé dva Stanleyho poháre, moja dcéra tu ešte nebola. Takže je to špeciálne najmä pre ňu. Dúfam, že to fotíte a budeme mať dosť fotiek na pamiatku. Je to úžasné, však?" rozplýval sa obrovský Kessel, keď objímal dlhoročnú partnerku Sandru Pereirovú, ktorá za ním prišla na ľad s 15-mesačným dievčatkom v náručí.
Jeho kariéra sa začala veľmi nepríjemne, hneď v prvej sezóne mu diagnostikovali rakovinu semenníkov. Podarilo sa mu ju však včas vyliečiť a odvtedy sa baví hokejom.
Nikdy neviete, kedy dostanete šancu
Aj keď... Nebol práve zvyknutý sedieť na tribúne. Koniec koncov, toto je už 13. sezóna v rade, v ktorej odohral všetky zápasy v základnej časti. Teraz však vynechal 18 duelov v sérii.
"Pozrite, hral som celú sezónu, každé stretnutie a vedel som, aká je moja úloha a ako sa veci vyvíjajú. A zjavne sme to zvládli, boli sme dobrá partia," vysvetlil Kessel veci zo zákulisia. V play-off dostal prednosť William Carrier. Keď však Kanaďan nemohol hrať, na ľade ho nahradil jeho skúsený spoluhráč.
Ten sa nesťažoval na to, že vo veku 35 rokov bol na okraji zostavy. "Viete čo? Nikdy neviete, kedy dostanete šancu vyhrať. Na svoje prvé finále som čakal 10 rokov... A keď tam môžete byť opäť, vážite si to," povedal.
Odkaz pre Toronto
A neodpustil si rýpnutie do tímu, ktorý ho poslal do sveta ako nepotrebného, presnejšie do Pittsburghu. Práve tam Kessel hneď po svojom príchode slávil dva veľké triumfy za sebou.
"Keď som bol v Toronte, hovorili mi, že sotva niečo vyhrám. Teraz mám tri prstene. Pamätáte si to, však?" Zasmial sa, keď sa rozprával s Elliottom Friedmanom, uznávaným reportérom torontského spravodajského kanálu The Sporting News.
Vo Vegas bola kabína určite rada za Kesselovu prítomnosť. "Je to neuveriteľný človek! Jeden z mojich najobľúbenejších spoluhráčov, s ktorými som kedy hral," povedal Mark Stone, ktorý korunoval víťazný zápas hetrikom.
"Mohol sa naštvať a odísť, pochopili by sme to. Ale on stále chodil na ľad každý deň s úsmevom na tvári. Robil s nami všetko, na čo si len spomeniete. Je to skutočný profesionál," vysekal poklonu kapitán Vegas Golden Knights o štyri roky staršiemu spoluhráčovi a o dva Stanleyho poháre úspešnejšiemu.
Bude hrať aj naďalej?
Phil Kessel je teraz neobmedzeným voľným hráčom a je veľmi pravdepodobné, že sa bude opäť sťahovať. "Som však stále pripravený, chcem hrať," hovorí odhodlane.
Ak naskočí do novej sezóny od prvého zápasu, opäť prekoná rekord NHL v počte súbojov, v ktorých nastúpil. Teraz je na čísle 1 064 a ako jediný v histórii nevynechal 1 000 a viac zápasov v rade.