Na čínskej sociálnej sieti Weibo sa objavilo video, v ktorom Messi poprel akékoľvek iné než zdravotné dôvody jeho neúčasti. "Každý vie, že vždy chcem hrať a byť v každom zápase," povedal a hovoril aj o "veľmi peknom a blízkom vzťahu s Čínou".
Ako dôvod svojej absencie uviedol svalové problémy a poznamenal, že ak by za jeho neúčasťou bolo niečo iné, tak by do Hongkongu vôbec necestoval.
Osemnásobný víťaz Zlatej lopty má v Číne obrovské množstvo fanúšikov, tisícky z nich prišli 4. februára na prípravný duel Interu proti výberu Hongkongu iba kvôli nemu. Na duel zavítalo takmer 40-tisíc divákov, ktorí zaplatili za vstupenku v prepočte približne 125 eur.
Po tom, ako hviezdny hráč zostal iba na lavičke Miami, žiadalo publikum vrátiť peniaze. Diváci vypískali Messiho i spolumajiteľa tímu Davida Beckhama.
"Chceme sa k celej záležitosti postaviť seriózne a utlmiť vášne. Oznamujeme všetkým fanúšikom, ktorí si zakúpili vstupenky cez oficiálne portály, že dostanú späť polovicu zo zaplatenej sumy," uviedol organizátor zápasu spoločnosť Tatler Asia.
Niektorí predstavitelia Číny, najmä nacionalistickí politici, vnímali Messiho absenciu ako politickú urážku a pripomenuli, že Messi bol o niekoľko dní už "zázračne zdravý" a nastúpil na 30 minút v ďalšom zápase v Japonsku.