Nadal zdvihol nad hlavu trofej z French Open rekordných 14-krát, je to najobľúbenejší primát z jeho 22 grandslamových triumfov vo dvojhre mužov. Čaká ho však ťažký a neistý boj o doplnenie tejto zbierky po tom, čo sa odhlásil z tohtoročného Roland Garros, Wimbledonu a s najväčšou pravdepodobnosťou aj z US Open. Prezradil, že sezóna 2024 bude jeho poslednou.
Nadalov atletický talent, sila, psychika a brilantný forhend z neho robia jedného z najlepších v histórii, hoci diskusia o tom, kto je najlepší, stále pokračuje. Spolu s Novakom Djokovičom a Rogerom Federerom tvoril Nadal viac ako desať rokov súčasť dominantnej tenisovej "veľkej trojky".
Ikonický tenista začínal hrať v rodnom meste Manacor, pričom sa namiesto futbalu sústredil na tenis. V rokoch 2005 až 2017 ho trénoval jeho vplyvný strýko Toni Nadal, ktorý mu pomohol rozvinúť jeho charakteristický forhend.
"Nadal hral forhend a bekhend obojručne asi do svojich 10 rokov. Keď začal hrať forhend jednou rukou, robil to ľavou. A toto sa z toho vykĺbilo. Stále je to úžasné," vysvetlil Toni.
Miguel Angel Nadal, ďalší z jeho strýkov, hral profesionálne futbal za Barcelonu, pričom športový gén sa v rodine traduje, hoci tenisová hviezda fandí Realu Madrid. Rafael sa stal profesionálom v 14 rokoch a vo Wimbledone debutoval v roku 2003 ako 17-ročný.
Španiel vyhral svoj prvý grandslam v roku 2005 na Roland Garros a v roku 2006 si ho udržal proti Federerovi, čo bol začiatok dlhej a napínavej rivality. V tom istom lete vo finále Wimbledonu Švajčiar Nadala porazil, ale napriek prehre dokázal, že nie je len špecialistom na antuku, ale súperom na každom povrchu.
Ďalšie dva tituly z French Open, ktoré získal proti tomu istému súperovi, preklenula ďalšia finálová prehra s Federerom na Wimbledone v roku 2007. Na tretí pokus v Londýne porazil Federera v nasledujúcom roku v epickom finále a získal zlato aj na olympijských hrách v Pekingu.
Nadal vyhral svoje prvé Australian Open v roku 2009 opäť proti Federerovi - svojmu súperovi v siedmich z prvých ôsmich grandslamových finále.
Kariérny Golden Slam
V roku 2010, ktorý bol pravdepodobne jeho vrcholom, sa stal prvým mužským hráčom, ktorý vyhral Grand Slam na troch rôznych povrchoch v jednom roku, vrátane víťazstva nad Djokovičom na US Open, čím zavŕšil vzácny kariérny Golden Slam.
V mužskom tenise vyhrali všetky štyri Grand Slamy a získali zlato vo dvojhre na olympijských hrách len Nadal a Andre Agassi. V žiarivej kariére sa môže pochváliť štyrmi titulmi z US Open, dvomi víťazstvami na Wimbledone i Australian Open a spolu 14 triumfami z French Open.
Nadal preukázal pozoruhodnú psychickú odolnosť - aby sa dostal zo zúfalých situácií, čerpal z nekonečnej výdrže a smrtonosne ničil súperov svojím silným, presným forhendom, bol neľútostným strojom. V rokoch 2005 až 2007 ťahal na antuke rekordnú sériu 81 víťazných zápasov, ktorú napokon prerušil Federer v Hamburgu.
Je to najdlhšia víťazná séria mužského hráča na jednom povrchu v Open ére. V tomto období získal 13 titulov na antuke za sebou a počas celej svojej kariéry získal 92 titulov vo dvojhre na okruhu ATP.
V rokoch 2005 až 2014 vyhral French Open každý rok okrem roku 2009, keď ho porazil druhý v poradí Robin Soderling. Nadal aj v neskorších fázach kariéry napriek problémom so zraneniami žiaril a v roku 2022 vyhral Australian Open a French Open. Dostal sa aj do semifinále Wimbledonu, ale pre problémy s brušným svalstvom musel odstúpiť.
"Čím bol starší, tým bol ochotnejší zmeniť svoju hru a robiť s loptičkou trochu viac. On aj Novak sú na kurte čoraz múdrejší, pretože ich doháňa otec čas. Nikdy sa neprestávajú učiť, je to neuveriteľné," povedal v máji 2022 švédsky sedemnásobný grandslamový šampión Mats Wilander.
The GOAT
Niektorí považujú Nadala za tenisového "GOAT" - najlepšieho všetkých čias - hoci s dlhoročným rivalom a priateľom Federerom a neúnavným Djokovičom zvádza tvrdý boj.
Maria Šarapovová, Stan Wawrinka a Iga Swiatek ho okrem iných hráčov vyhlásili za najlepšieho v histórii tohto športu. Nadalovi išlo najmä o to, aby si ho pamätali ako skvelého človeka, namiesto toho, aby sa staral o svoje miesto v tenisovom panteóne.
"Dôležitým odkazom je, aby všetci ľudia, ktorých som počas týchto 20 rokov stretol, mali na mňa dobré ľudské spomienky," povedal.
"Na konci dňa je osobná otázka, vzdelanie, rešpekt a náklonnosť, s akou sa dokážete správať k ľuďom, pred profesionálnou otázkou, pretože to je to, čo pretrvá," priblížil svoje vnímanie.