Písal sa rok 2009 a United, ešte pod vedením Alexa Fergusona, vzdorovali vo finále Ligy majstrov Guardiolovej Barcelone. O góly sa postarali Eto'o a Messi, hviezdny Cristiano Ronaldo vyšiel naprázdno a po sezóne zamieril do Realu Madrid. O dva roky neskôr sa triumf Barcelony nad United zopakoval.
Ferguson opäť nenašiel kľúč k povestnej tiki-taka a Pedri, Messi a Villa vystrelili klub z Camp Nou k štvrtému titulu v najprestížnejšej klubovej súťaži. V roku 2015 Barcelona triumfovala v Európe piatykrát. Dnes hrajú futbaloví giganti o poschodie nižšie, dostávajú sa z krízy a na lavičke majú nových trénerov.
Ešte minulý rok bol pohľad na Barcelonu pochmúrny. Zdá sa však, že po sérii prešľapov k nej prišiel ten správny muž. Xavi spomína na roky slávy, štyrikrát vyhral Ligu majstrov a snažil sa odovzdať DNA hry. Pred rokom dostal tápajúci tím do solídnej formy. V porovnaní s Erikom ten Hagom, ktorý sa snaží prebudiť United, mal na prácu o šesť mesiacov viac času.
Barcelona naposledy vyhrala španielsku La Ligu v roku 2019 a posledné dve sezóny s Messim v zostave doma v podstate prehrávala. Po odchode ikonickej postavy však úspešnosť tímu ešte viac klesla. V minulom roku Barca nezískala ani jednu trofej. Hoci sa teraz usiluje o triumf v Európskej lige, prezident klubu Joan Laporta si za hlavný cieľ pre sezónu 2022/23 stanovil zisk domáceho titulu.
Poctivec namiesto primadony
Erik ten Hag začal pracovať v Manchestri United v máji 2022. Chvíľu mu síce trvalo, kým sa s tímom zžil, ale teraz sa zdá, že "červení diabli" sú opäť na ceste k úspechu. Holandský stratég musel vyčistiť kabínu. Pomohol mu v tom samotný Cristiano Ronaldo, ktorý v televíznom rozhovore kritizoval klub, v ktorom sa stal futbalovou superhviezdou. Kým do seba zahľadený Portugalčan si po nepríjemných rečiach o United balil kufre, brazílsky poctivec Casemiro sa na Old Trafforde postupne usadil.
United majú zrazu v strede poľa človeka, ktorý dodáva hre stabilitu. "Pre nás obrancov je to neuveriteľný pocit istoty. Je všade, kde je potrebný, miluje súboje a rád ich vyhráva. S nadsázkou o ňom hovoríme, že rád rozdáva loptu, len aby ju mohol nabudúce opäť získať," hovorí o svojom spoluhráčovi obranca Luke Shaw. Pre Casemira je súboj s Barcelonou prestížny aj preto, že dlhé roky hrával v Reale Madrid, ktorý je jej najväčším rivalom.
Manchester chcel získať ešte jedného muža do stredu poľa. Na radare ten Haga bol jeho krajan a kreatívny stredopoliar Frenkie de Jong, ktorý patrí Barcelone. "Neviem, či sme ho chceli získať," zavtipkoval tréner na tlačovej konferencii pred štvrtkovým zápasom. "Ale nie, bude pekné sa s ním opäť stretnúť," dodal.
Takisto pripomenul, že oba tímy majú ambíciu hrať a vyhrávať v Lige majstrov. "Realita je však taká, že sme tu, len v Európskej lige. To ukazuje, že oba kluby potrebujú reset. Myslím si však, že sa uberajú správnym smerom. Teraz stojíme proti sebe a viem, že to pomôže obom. Je to skvelý test a my sa vďaka nemu môžeme zlepšiť."
Faktor Rashford
United sú však vo veľmi dobrej forme. Po majstrovstvách sveta, keď sa začala druhá polovica sezóny, prehral tím len jeden zápas z pätnástich, poskočil na tretie miesto v Premier League a na prvé miesto stráca len päť bodov. Žiari najmä útočník Marcus Rashford, ktorý po neproduktívnej sezóne pod ten Hagom rozkvitol. Po návrate z Kataru bol pri 17 góloch, pričom ich strelil 13 a na ďalšie štyri nahral.
Barcelona má výraznú osobnosť aj v útoku. Robert Lewandowski sa na Camp Nou rýchlo udomácnil a v tejto sezóne dal v 27 zápasoch vo všetkých súťažiach už 23 gólov. V La Lige je jednoznačne najproduktívnejším hráčom so 14 gólmi a piatimi asistenciami.
Možno sa však zabúda na to, že Barca je na čele tabuľky s osembodovým náskokom, a to najmä vďaka výnimočnej defenzíve. V doterajších 21 zápasoch Xaviho tím inkasoval iba sedemkrát! Možno práve preto ponúkajú stávkové kancelárie na čisté konto Barcelony proti United kurz len 2,5:1.