Kým španielsky mladík prechádza turnajom po trojsetových bitkách a v semifinále dokonca čelil mečbalu Huberta Hurkacza, Srb v boji o finále porazil Nemca Alexandra Zvereva a zatiaľ nestratil ani set. O pozícii svetovej jednotky je však už rozhodnuté, Alcaraz bude na US Open obhajovať titul z pozície najvyššie nasadeného muža.
Carlos Alcaraz sa raketovo prebojoval medzi tenisovú elitu, po odchode Rogera Federera a pomaly končiacich Rafaela Nadala a Andyho Murrayho sa stal najväčším konkurentom Novaka Djokoviča. Od vlaňajšieho septembra sa preťahujú o post svetovej jednotky.
Na kurte však príliš veľa súbojov neabsolvovali. Doteraz sa stretli len trikrát, pričom o 16 rokov mladší Španiel si pripísal dve víťazstvá. V tom najsledovanejšom zvíťazil vo finále Wimbledonu, kde pred mesiacom po obrovskej päťsetovej bitke oslavoval zisk svojho druhého grandslamového titulu.
Teraz sa po prvý raz stretnú na tvrdom povrchu vo finále turnaja Masters 1000 v Cincinnati, kde predvádzajú rozdielne výkony.
Zverev - Djokovič 6:7 (5), 5:7
Djokovič nehral v Cincinnati tri roky a veľmi túži po úspechu na svojom prvom podujatí od prehry vo finále Wimbledonu. Proti svojim prvým trom súperom stratil len 13 gemov (v piatich setoch) a v semifinále bývalých šampiónov proti Alexandrovi Zverevovi sa presadil v dvoch setoch.
Tridsaťšesťročný Srb v minulosti s o deväť rokov mladším Nemcom štyrikrát prehral a pred rokom ho Zverev pripravil o olympijské finále v Tokiu či finále na Turnaji majstrov. Odvtedy spolu nehrali.
Na turnaji Masters 1000 v Ohiu bol Djokovič o "chlp" lepší, lepšie kontroloval koncovky oboch setov. Po dvoch hodinách a štyroch minútach boja zvíťazil 7:6, 7:5 a upravil vzájomnú bilanciu na 8:4. No kým vo štvrťfinále proti Taylorovi Fritzovi zaznamenal len šesť nevynútených chýb, proti Zverevovi sa ich dopustil 29 popri 19 "winneroch".
Djokovič mal problém s ukončením setu. V prvom za stavu 5:4 nevyužil tri setbaly a v tajbrejku uspel až na šiesty pokus. V druhom sete dokonca za stavu 5:4 prvýkrát v zápase opäť stratil svoje podanie, ale nasledujúce dva gemy vyhral a ďalšie dramatizovanie necelé dve hodiny pred polnocou odmietol.
Pripísal si celkovo 1 068. víťazstvo, čím sa v historickej tabuľke vyrovnal Rafaelovi Nadalovi a Ivanovi Lendlovi. Potreboval však na to o deväť zápasov menej ako Španiel a o 31 menej ako Američan s českými koreňmi. Rodák z Belehradu má zápasovú bilanciu 1 068 - 211.
Do finále "tisícky" v Ohiu sa dostal siedmykrát v kariére, ale triumfovať sa mu podarilo až v roku 2018 (pred tromi rokmi ovládol aj Western & Southern Open, ktorý sa výnimočne konal v New Yorku). Vo svojom celkovo 135. finále bude víťaz 23 grandslamov bojovať o 95. titul, čím by prekonal historicky tretieho Lendla. Vo svojej zbierke má rekordných 38 trofejí z Masters.
Alcaraz - Hurkacz 2:6, 7:6 (4), 6:3
Alcaraz po wimbledonskom triumfe ešte nie je v optimálnej forme v príprave na US Open, kde vlani získal svoj prvý grandslamový titul a stal sa najmladšou svetovou jednotkou.
Vyhral síce šesť zo siedmich duelov, ale šesťkrát v rade musel ísť do trojsetovej bitky a od ideálnej výkonnosti má ešte ďaleko. Pred týždňom v Toronte vypadol vo štvrťfinále po prehre s Tommym Paulom, teraz na ďalšom turnaji Masters 1000 v Cincinnati zvládol štyri trojsetové duely a postúpil do finále.
Dvadsaťročný Španiel v semifinále zvrátil nepriaznivý výsledok proti Hubertovi Hurkaczovi po výhre nad Jordanom Thompsonom, úspešnej odvete proti Paulovi a obrate proti Maxovi Purcellovi.
O šesť rokov staršieho Poliaka sa mu podarilo poraziť druhýkrát v priebehu dvoch týždňov, ale opäť až po prehratom prvom sete a tvrdom boji. Kým v Toronte vyhral druhý a tretí set v tajbrejku, v Cincinnati musel dokonca odvracať mečbal.
Alcaraz hneď na začiatku prehral prvé tri gemy, počas prvého setu nevyužil päť brejkbalov v troch rôznych gemoch a po strate dvoch podaní prehral úvodný set štvrtýkrát z posledných šiestich zápasov.
A mohlo to byť aj horšie. V druhom sete nevyužil ďalšie tri šance na brejk a za stavu 2:6 a 4:5 bol jednu loptičku od vyradenia. Hurkacz sa dostal do výmeny, ale v snahe trafiť víťazný úder poslal loptičku do siete. Napriek tomu bol poľský tenista opäť blízko k víťazstvu v prvom vzájomnom zápase s Alcarazom, ale v skrátenej hre neudržal náskok 4:1.
Španiel v tomto momente prepol na vyššiu úroveň, plne sa sústredil na každý prichádzajúci úder a vyhral v tajbrejku. Po zisku 10 bodov v rade bola psychická výhoda na jeho strane a dokázal ju využiť. V treťom sete po využití až 11. brejkbalu odskočil na 4:1, bol suverénny na servise, aby po 2 hodinách a 16 minútach triumfoval 2:6, 7:6, 6:3 a upravil vzájomné strety na 3:0.
"Je to pre mňa náročný turnaj," uvedomuje si Alcaraz. "Vo všetkých zápasoch som musel ísť do troch setov, ale som rád, že som to dnes opäť zvládol a vyhral. Zostal som psychicky silný a celkovo to bol pre mňa dobrý zápas," doplnil.