Erik ten Hag prevzal Manchester United v lete a hoci drvivá väčšina odborníkov predpovedala, že tím skončí v tabuľke Premier League na 5. alebo 6. mieste, výborné výkony a výsledky vyniesli "červených diablov" na tretie miesto, kde pravdepodobne zostanú až do konca sezóny. Podľa našich modelov majú 85 % pravdepodobnosť, že zostanú na pozícii, ktorá im zaručuje účasť v Lige majstrov, a stále majú 3 % šancu na zisk titulu.
Osem zápasov za mesiac a hybridný pressing
United mali vo februári extrémne nabitý kalendár zápasov. Od svojich súperov z Premier League sa odlišovali tým, že ešte na konci januára pokračovali vo všetkých pohárových súťažiach. Najskôr sa im podarilo dostať do finále Ligového pohára cez Nottingham a o dva týždne neskôr ich čakal dvojzápas s lídrom španielskej ligy v úvodnom kole vyraďovacej fázy Európskej ligy. Proti Barcelone United zvolili stratégiu kontroly stredu ihriska pomocou hybridného pressingu. Ide o spôsob útočenia, pri ktorom hráči bránia osobne aj zónovo.
V tomto systéme má Erik ten Hag svoju špecialitu, ktorá sa u súčasných trénerov príliš často nevidí. Väčšina z nich necháva svojho najlepšieho hráča brániť najväčšiu hrozbu súpera, čo by proti Barcelone znamenalo zdvojenie Lewandovského. Hag však radšej necháva svojho krídelníka brániť dvoch hráčov a dáva voľnú úlohu Casemirovi. Ten potom bráni tam, kde je najviac potrebný.
Zápas sa síce skončil 2:2, ale podľa matematického modelu očakávaných gólov si Manchester vytvoril oveľa viac šancí a mal zvíťaziť (xG sa zastavil na hodnote 2,32:1,36 v prospech United). Po ligovom víťazstve 3:0 nad Leicesterom nasledovala domáca odveta. A Xavi dokázal, aký je skvelý tréner. United majú tendenciu uzatvárať tím na jednej strane ihriska a využívať veľký počet hráčov, nech je lopta kdekoľvek.
Xavi teda prečíslil zeleno označený priestor na obrázku niekoľkými krátkymi prihrávkami, ktoré slúžili ako akýsi magnet na odpútanie pozornosti, tam vylákal hráčov United a potom bleskovo - a hlavne prostredníctvom de Jonga - preniesol loptu do voľného priestoru na Baldeho. Dribling de Jonga a Baldeho bol v tomto zápase obrovskou zbraňou Barcelony a obaja títo hráči v prvom polčase dominovali.
Reakcia ten Haga prišla v podobe polčasového striedania, keď namiesto Wouta Weghorsta poslal na ihrisko svoj najkritizovanejší letný nákup. Príchod Antonyho s cenovkou 95 miliónov eur doteraz rezonoval medzi fanúšikmi ako prehnané míňanie peňazí za hráča, ktorý nemá až taký ofenzívny vplyv. Antony má však jednu silnú stránku, ktorú fanúšikovská obec podceňuje - brilantné rozhodovanie pri bránení.
V rovnakom systéme môže uľahčiť pozíciu Casemirovi, pretože dokáže brániť de Jonga a pomáhať Wan-Bissakovi a Baldem. De Jong sa posunul na krídlo, ako môžete vidieť na obrázku vyššie, ale to už Barcelone nebolo nič platné a po polčase si vypracovala len jednu zaujímavú strelu. United postúpili cez jeden z najlepších tímov na svete. Navyše ich o pár dní neskôr čakalo finále Carabao Cupu vo Wembley, kde sa stretli s nebezpečným Newcastlom.
Zápasy sa dajú zvládnuť aj bez Casemira, s ním je to ale omnoho jednoduchšie
Ten Hag vedel, že mužstvo má v nohách ťažký zápas proti Barcelone a Newcastle hrá fyzicky náročný futbal s rýchlym prechodom do útoku, preto vytvoril hlboký blok, aby eliminoval nábehy krídelných hráčov. V útoku bolo cieľom vyhrávať lopty v strede poľa a dávať ich rozbehnutému Rashfordovi a Anthonymu. Newcastle mal prevahu v držaní lopty a vytvoril si niekoľko šancí, ale United do konca prvého polčasu premenili tie svoje a do šatní išli s vedením 2:0.
V druhom polčase poslal Eddie Howe do hry útočníka Alexandra Isaka a zmenil rozostavenie na 4-4-2. Ten Hag na tento ťah reagoval posunutím bloku ešte nižšie. Fred a Bruno Fernandes hrali v osobnej obrane na Joelintona s Brunom Guimarãesom a Casemiro sa presunul do priestoru pred stopérov, aby zabránil prečísleniu súperových hráčov.
Brazílsky defenzívny záložník podal ďalší fantastický výkon a s jeho výrazným prispením už United kontrolovali hru v defenzíve. Do konca zápasu dovolili doťahujúcemu sa Newcastlu iba jednu výraznú šancu.
Čo sa týka ligových zápasov, treba zdôrazniť, že tím ten Haga vo februári ani raz neprehral a v štyroch zápasoch nazbieral 10 bodov napriek tomu, že Casemiro chýbal v troch z nich. Počas týchto duelov sa v obrane objavili diery, ale David de Gea podal v dôležitých momentoch výborné výkony a ofenzívna línia United na čele s Marcusom Rashfordom bola tiež výborná.