Úvod
Napriek nepriazni osudu sa Chorvátom na futbalovom poli v minulosti darilo. Zlaté tímy z rokov 1996-98 vzišli z vojny za nezávislosť, ktorá sa skončila až koncom roka 1995. Historickej finálovej účasti v Rusku 2018 predchádzali dve skutočnosti - prepustenie trénera Anteho Čačiča tesne pred posledným kvalifikačným zápasom a obvinenie talizmanu Luku Modriča z krivej výpovede v procese so Zdravkom Mamičom. Zostala veľkou škvrnou na jeho dedičstve. Aktuálne sa zdá, že Chorvátsko je ako obhajca striebornej pozície a čerstvý účastník najlepšej štvorice Ligy národov pomerne v pohode. Je to ale dobré znamenie?
Sú neporazení v piatich vystúpeniach v rade. A to štyrikrát čelili svojmu úhlavnému rivalovi Francúzsku a semifinalistov Eura 2020 Dánom. Stárnuce jadro "Vatreni" je pripravené na to, čo pokojne môžeme nazvať ako "labutia pieseň veľkej generácie." So širším kádrom, posilneným sebavedomím a prakticky s prázdnou maródkou. Po dlhej rekonvalescencii so zraneným svalom sa hlási Marcelo Brozovič. Chorváti tak vzbudzujú ešte väčší rešpekt. Zároveň majú aj naďalej vysoké percento držania lopty a účinnú hru založenú na krátkych prihrávkach.
Tréner Zlatko Dalič, veriaci muž, strávil značnú časť prípravy na 130 kilometrov dlhej púti z rodného Livna do katolickej svätyne v Medugorje. Podarí sa jeho hráčom v šachovnicových dresoch prejsť podobnú vzdialenosť aj teraz?
Silné stránky
S odstupom času by sme ľahko mohli zabudnúť na fakt, že Chorváti počas pandémie vytvorili snáď najhoršiu defenzívu spomedzi európskej elity. Od ich cesty do finále majstrovstiev sveta až do minulého leta neinkasoval žiadny z účastníkov Eura 2020 v priemere viac gólov ako práve Chorvátsko (1,62 na súťažný zápas). Na vine boli najmä katastrofálne výkony v Lige národov.
Momentálne sa ukazuje, že v tomto smere žiadny problém už nie je. V štyroch dueloch si "Vatreni" udržali proti Dánom a Francúzom celkový priemer 2,73 gólu na zápas. Chorvátom sa darilo brániť v Lige národov A strelecké pokusy svojich súperov. Zablokovali ich 24, len o štyri menej ako Wales a o päť viac nez Dánsko a Česko.
V ofenzívnej časti má Chorvátsko stále silu. Cenená je hlavne dvojica skúsených futbalistov. Už nenesú takú záťaž, ako kedysi. Modrič si nechal svoje dva najlepšie výkony na záver "kampane", keď v septembri, krátko po oslave 37. narodenín, vybavil Dánsko i Rakúsko a zariadil postup svojho národného celku do Final Four. Sám sa presadil v trinástich prípadoch, čím takmer zdvojnásobil štatistiky druhého najlepšieho hráča v tíme (Lovro Majer - 7 gólov) a pridal päť asistencií.
Perišič síce chýbal väčšinu Ligy národov, ale v kľúčových vystúpeniach v kvalifikácii bol ťahúňom mužstva. Vo februári oslávi 34. narodeniny. Pravdepodobne ho čaká posledná šanca, aby si vylepšil svoje štatistiky zo záverečného turnaja. V doterajších štrnástich dueloch nastrieľal skvelých deväť gólov.
Slabé stránky
Na prvý pohľad sa zdá, že Chorvátsko má vyvážený tím, ktorý dokáže streliť potrebný počet gólov a takmer žiadny neinkasovať. Ak sa pozrieme hlbšie, narazíme na určité problémy. Osem strelených gólov na ceste k prvému miestu v náročnej skupine Ligy národov vyzerá pozitívne, ale... Bez dvoch pokutových kopov nedokázali proti Francúzsku skórovať z hry ani raz. Okrem toho využili v dvoch prípadoch skrumáž v nadstavenom čase. To je polovica z celkového počtu, čo sa dá označiť ako "náhoda".
K tomu pripočítajme nepríjemný otvárací súboj s Rakúskom (prehra 0:3). To bol jediný súboj, v ktorom všetky štandardné situácie netvorili na strane Chorvátska ¾ xGF. Je až zarážajúce, ako sa spoliehajú na štandardky, za ktoré Dalič vďačí nedostatočnému hernému plánu okrem osvedčeného "daj loptu maestrovi Modričovi a uvidíme, čo sa stane". Chorvátov nie je náročné prečítať. Po Eure 2020 takmer polovica všetkých útokov išla po ľavej strane (47,5 %).
Pre tím, ktorý má v Brozovičovi, Kovačičovi a Modričovi jedných z najlepších asistentov na góly v rámci piatich najväčších európskych líg, je obzvlášť sklamaním priamočiara hra stredom. Do istej miery aj preto prehrali s Rakúskom. Všetky útoky smerovali po krajoch a sotva dokázali ohroziť brankára, ktorý si udržal čisté konto.
V skupine sa určite oplatí Chorvátsko sledovať, keďže najmä Belgicko, ale aj Maroko s Kanadou, zvolili v ostatných zápasoch rozostavenie 3-5-2. Práve proti tomuto systému mali Chorváti veľké problémy s Rakúskom.
Ideálna zostava
D. Livakovič - J. Juranovič, M. Erlič, J. Gvardiol, B. Sosa - L. Modrič, M. Brozovič, M. Kovačič - M. Pašalič, A. Kramarič, I. Perišič
Tím je vo veľkej miere postavený na stabilnej trojici stredopoliarov, aj keď "odblokovanie" Kovačiča zostáva pre Daliča výzvou. V srdci defenzívy sa objaví žiadaný Joško Gvardiol. Chýba Šime Vrsaljko, ktorého koncom augusta prinútili časté zranenia k ukončeniu reprezentačnej kariéry.
Na brankárskom poste je situácia mierne neprehľadná. Niekoľko istých výkonov predviedol Ivica Ivušič z Osijeku. Najvýraznejší z nich prišiel proti Francúzsku, keď si udržal čisté konto. Na pravom krídle má divokú kartu Lovro Majer z Rennes. Pôjde o "falošné" krídlo, ktoré bude spadať dovnútra. Keďže Rebič nešetril otvorenou kritikou na Daliča a ďalších, do nominácie sa nedostal a na krídle tak chýba.
Pretrváva ale absencia poctivého hrotového útočníka. Pred Eurom 2020 bol vo forme Andrej Kramarič, ktorý v Bundeslige 2020/2021 zbieral čísla podobné tým Roberta Lewandowského. Aktuálne sa k takému počtu gólu ani zďaleka nepribližuje, a tak je na Daličovi obrovský tlak - aby pre hviezdu Hoffenheimu našiel vhodnú rolu (ktorou, ako sám hráč priznáva, nie je stredný útočník).
Kramarič dostal v kvalifikácii šancu v každom dueli, aby si vybojoval miesto v základnej zostave, ale určite to neurobil (okrem toho, že sa presadil proti nevýraznej Malte). V Lige národov sa striedal s Antem Budimirom, ktorý sa za 250 minút zmohol na jednu strelu zvnútra pokutového územia a jednu asistenciu. Ak pred obomi dostane možnosť Marko Livaja, niet sa čomu diviť. S 32 gólmi sa v minulom ročníku stal v Chorvátsku najužitočnejším hráčom.
Prognóza
Chorvátsko bude mať problém vysporiadať sa s dobre zloženou trojicou súperov a bude pre neho ťažké skórovať. Aj keď bude mať obrovské percento držania lopty. Skupina môže priniesť viacero neočakávaných výsledkov či zmien. Proti Juranovičovi a rotujúcich sa hráčoch na pravom krídle nastúpi Alphonso Davies. Ľavý obranca, ktorý sa na tejto scéne ešte dostatočne neoveril, bude čeliť Achrafovi Hakimimu. Nakoniec sa vicemajstri sveta prekvapivo rozlúčia v skupinovej fáze po bezgólovej remíze s Marokom, frustrujúcej remíze 1:1 s Kanadou a prehre s Belgickom.