Tím sa po nevydarenom začiatku sezóny vyšvihol nahor a v polovici sezóny je reálne v hre o titul. Šance môže zvýšiť prípadný úspech v nedeľňajšom víkendovom šlágri na pôde vedúceho Arsenalu, za ktorým Red Devils momentálne zaostávajú o osem bodov.
Odborníci pripomínajú, že práve celok trénera Erika ten Haga uštedril "kanonierom" zatiaľ jedinú ligovú prehru v sezóne, keď ich v septembri doma zdolal 3:1. Na Emirates Stadium sa United dlhodobo nedarí. Naposledy tam vyhrali v decembri 2017 a pohľad na vtedajšie zostavy potvrdzuje, ako dávno to bolo. V bráne domácich stál Petr Čech, v útoku súpera strašil Romelu Lukaku.
Stopka v nesprávnom čase
United na tom mohli byť bodovo o čosi lepšie, lenže v stredajšom dueli proti Crystal Palace prišli v nadstavenom čase o víťazstvo. A nielen to. K tejto strate museli pridať aj absenciu pravdepodobne kľúčového muža súčasnej zostavy. Brazílsky defenzívny stredopoliar Casemiro videl v závere stretnutia piatu žltú kartu v sezóne, čo znamená automatickú stopku na jeden zápas.
Tréner United Erik ten Hag zostal nad vecou, aspoň navonok. "Casemiro je pre nás, samozrejme, veľmi dôležitý. Je jedným z dôvodov, prečo sme v tabuľke vysoko. Naposledy sme ale Arsenal porazili bez neho," pripomenul tréner obdobie, keď si štítový stredopoliar po prestupe z Realu Madrid ešte len zvykal na Anglicko a nastúpil na 11 minút. "Musíme po ňom zaplniť medzeru. Vymyslíme správny plán a hráči doň zapadnú," bol presvedčený.
Nie je kedy hrať a dohrávať
Jeho zverenci neboli v stredu až tak nad vecou. Brankárovi Davidovi de Geovi sa nepáčilo najmä to, že pred jedným z kľúčových súbojov o titul musel jeho tím odohrať súboj uprostred týždňa, zatiaľ čo jeho súperi odpočívali. Duel proti Crystal Palace bol pôvodne naplánovaný na september, ale po smrti kráľovnej Alžbety II. sa odložil, rovnako ako celý futbalový program toho víkendu.
Nový termín určilo vedenie súťaže len pred desiatimi dňami. "Vôbec nerozumiem tomu, prečo musíme hrať a oni nie. Teraz sme pre to prišli o jedného z našich najlepších hráčov. Je to pre nás veľká strata," lamentoval španielsky gólman.
Eufória pre Artetu
Casemiro nevynechal ani minútu v ostatných deviatich ligových vystúpeniach, United za ten čas neprehrali ani jedno meranie síl. Jamie Carragher, bývalý obranca Liverpoolu a súčasný komentátor televízie Sky Sports, analyzoval jeho prínos a vplyv na nadchádzajúce stretnutie.
"Arsenal môže z jeho absencie veľmi veľa vyťažiť. Jeho stredová formácia s Odegaardom, Parteym a Xhakom funguje dobre. Vzhľadom na súčasné sebavedomie tímu je jasným favoritom duelu," zhodnotil.
Kto nahradí Casemira?
Podľa neho sa jeden z dvojice Fred - McTominay bude uchádzať o prázdne miesto v strede poľa na strane Manchestru.
"Tak či onak, United nemajú v tíme nikoho iného, kto by pre nich odviedol takú dobrú prácu ako Casemiro. Ak Mikel Arteta (tréner Arsenalu) videl doma v televízii žltú kartu, musel od radosti skákať až po plafón," povedal nadnesene Carragher.
United čakajú na titul od roku 2013. V minulej sezóne skončili až na šiestom mieste a nazbierali najmenej bodov v histórii klubu v Premier League. Ak si chcú udržať reálnu nádej na zisk trofeje, nesmú v nedeľu prehrať...