Napodobniť mestského rivala
Inter stojí City v ceste za najväčším úspechom v histórii anglického futbalu. "Citizens" by chceli napodobniť Manchester United z ročníka 1998/99, ktorý vyhral Premier League, FA Cup a Ligu majstrov v jednej sezóne. Guardiolu medzitým čaká v Istanbule chvíľa osobného potvrdenia po 12 rokoch sucha v súťaži. Katalánsky tréner je všeobecne považovaný za najlepšieho trénera svojej generácie s 11 ligovými titulmi, ktoré získal počas 14 sezón vo vedení Barcelony, Bayernu Mníchov a City.
Od roku 2011, keď vyhral Ligu majstrov druhýkrát počas prvých troch rokov pôsobenia v Barcelone, však Guardiola zažil sériu nepríjemných európskych vypadnutí. Po dramatickej prehre v semifinále s Chelsea v poslednom roku pôsobenia na Camp Nou boli Španielove tri roky v Bayerne poznačené ďalšími tromi vypadnutiami v ostatných štyroch rokoch.
V City potreboval päť pokusov, aby sa prebojoval do štvrťfinále. Pred dvoma rokmi nestačil vo finále na Chelsea. Zázračný neskorý obrat Realu Madrid v minuloročnom semifinále spôsobil City ešte väčšie sklamanie.
"Premýšľanie" sa skončilo
Guardiolov výber tímu pri prehratom finále v roku 2021 bol len jedným z mnohých, pri ktorých stál obvinený z "prílišného premýšľania" a prekáža mu bohato talentovaný tím. Jeho taktický um však zažiaril a premenil sezónu, ktorá bola až do februára problematická, na potenciálne najlepšiu, akú kedy klub zažil.
Skúsený lodivod v januári verejne spochybnil hlad svojich hráčov po tom, aby naďalej vyhrávali trofeje, zatiaľ čo tímu trvalo, kým sa aklimatizoval na to, že vpredu je Erling Haaland, aj keď 52-gólový Nór bol od začiatku plodný.
Taktická variabilita
Mnohí spochybňovali rozhodnutie vyhodiť Joaa Cancela v januárovom prestupovom období, čím City zúfalo chýbali prirodzení obrancovia. Guardiola však mal plán, pretože prechod na trojičlennú obranu s Johnom Stonesom, ktorý sa posunul na miesto, ktoré v predchádzajúcich sezónach zastával Cancelo, naštartoval zničujúcu sériu formy.
"Nemôžem o ňom hovoriť dostatočne pochvalne," povedal o svojom manažérovi krídelník City Jack Grealish. "Je trochu zvláštny tým, ako všetko vie. Sú zápasy, do ktorých prídem a hovorím si: s čím dnes príde? A on jednoducho na každé stretnutie príde s inou taktikou. Je radosť s ním pracovať."
Stabilita však bola kľúčom aj k tomu, aby City postúpilo do Istanbulu. Desať hráčov nastúpilo na všetkých päť posledných zápasov Ligy majstrov. Po tom, čo City vo štvrťfinále rozdrvili Bayern 4:1 na zápasy, sa Madridčanom pomstili tým, že v druhom semifinálovom dueli zdolali obhajcu titulu 4:0 na Etihad Stadium.
Cesta k nesmrteľnosti
Guardiola urobil zo City dominantnú silu anglického futbalu už s piatimi ligovými titulmi za posledných šesť sezón. Uvedomuje si však, že úspech v Lige majstrov mu prinesie status, ktorý mu nezabezpečí žiadny počet domácich triumfov. "Toľko klubov zničilo projekty a myšlienky, pretože neboli schopné vyhrať túto súťaž a toľko sa ich stalo veľkoklubmi, pretože ju dokázali vyhrať," povedal Guardiola pre UEFA.com.
"Aj keď nezdieľam tento názor, chápem, že všetko, čo sme za tie roky urobili, čoho bolo veľa a veľmi dobrého, bude mať pre ostatných zmysel, ak túto súťaž vyhráme. Keď ju nevyhráme, potom sa bude zdať, že veci majú menší zmysel. Je to trochu nespravodlivé, ale musíme to prijať. Takto to je. Je potrebné tiež akceptovať, že ak chceme urobiť definitívny krok do pozície veľkoklubu, musíme ovládnuť Európu. Musíme vyhrať Ligu majstrov, tomu sa nedá vyhnúť," doplnil Španiel.
V prípade, že to City vyjde, zavŕši projekt, ktorý Guardiola pred siedmimi rokmi do klubu priviedol. Zároveň by to umlčalo všetkých zostávajúcich pochybovačov o tom, či má hlavný kormidelník právo byť zaradený medzi trénerských velikánov všetkých čias.