Keď sa pred zápasom riešilo, ako si ostro sledovaný brankár povedie proti tímu, v ktorom strávil dlhých jedenásť rokov, špekulácie zastavila veľmi nečakaná reakcia generálneho manažéra Devils: Hellebuyck chytať nebude! Pre istotu…
"Bolo to rozhodnutie celej organizácie, o ktorom sme dlho diskutovali. Connor trval na tom, že cíti povinnosť nastúpiť vo Winnipegu. Podľa nášho odhadu by však jeho účasť mohla znížiť našu očakávanú pravdepodobnosť víťazstva. Na jeho žiadosť však zabezpečíme stretnutie s médiami po utorkovom rannom rozkorčuľovaní," uviedol Sunny Mehta.
Bolo to najzvláštnejšie vysvetlenie, aké mohli Devils podať. Možno chceli brankára len ochrániť pred nenávisťou fanúšikov.
"Winnipeg mám rád. Znovu si tam zahrať, čeliť tej situácii a vidieť reakcie fanúšikov – to by bolo fajn. Ale nie je to v mojich rukách," vysvetľoval Hellebuyck. "Sebecky povedané, chcel by som chytať. Keď sa však na to pozriem z pohľadu toho, čo je najlepšie pre tím, chápem postoj vedenia," pripustil. A tak sa do bránky postavil Jake Allen.
Reakcie fanúšikov však Hellebuyck cítil, aj keď duel strávil na striedačke. Výživné bolo aj rozkorčuľovanie. Keď ho spoluhráči rozchytávali, hala burácala a bučala. Po strele Jespera Bratta, ktorá skončila za jeho chrbtom, sa ozval potlesk. Bolo zrejmé, že z miláčika publika sa počas leta stal nepriateľ číslo jeden.
Hneď po úvodnom vhadzovaní prišiel ďalší mohutný pokrik: "Kde je Connor? Kde je Connor? Kde je Connor?" pýtali sa diváci.
Pre Winnipeg bol súboj s New Jersey udalosťou týždňa. Devils proti motivovanému domácemu tímu logicky počas priebehu ťahali za kratší koniec. Po vydarenom závere Jets napokon oslavovali víťazstvo 4:2. Symbolicky ho zariadil muž, ktorý prišiel do Winnipegu výmenou za hviezdneho brankára: Dawson Mercer strelil svojmu bývalému klubu dva góly! "Mercer je lepší ako ty, Connor," počul Hellebuyck.
Po odchode brankára navyše zostala trpká pachuť z pretrhnutého priateľstva. Vedenie New Jersey aspoň dodržalo sľuby a utečenec sa postavil pred mikrofóny.
"Tým, ktorí majú pocit, že som bol nelojálny, by som chcel povedať, že počas trvania zmluvy sa stalo aj množstvo vecí, ktoré som vôbec neočakával. Dotkli sa mojej rodiny a prekročili únosnú hranicu. Ako manžel a otec som mal jasno v tom, že musím odísť," vysvetľoval Hellebuyck, prečo si napokon vynútil prestup. "Musel som urobiť to, čo je najlepšie pre moju rodinu aj kariéru," dodal tridsaťtriročný Američan.
Osudové stretnutie s Trumpom
Zlom v angažmáne v kanadskom Winnipegu zjavne nastal práve po olympiáde v Turíne. Nešlo azda ani o to, že práve on pripravil Kanadu o zlatý sen. Problémy prišli po pozvaní od Donalda Trumpa a po tom, ako si prevzal Prezidentskú medailu slobody, najvyššie americké civilné vyznamenanie.
"Bolo to neuveriteľné. Šiel som si podať ruku s prezidentom a vôbec mi nenapadlo, že by mohlo ísť o niečo viac. Keď som ocenenie dostal, na okamih sa mi zastavilo srdce a začal som sa triasť," rozprával Hellebuyck v marci pre Winnipeg Sun.
"Raz chcem deťom povedať, že som sa prechádzal po chodbách Bieleho domu. Bez ohľadu na to, kto je práve vo funkcii, je to jednoducho úžasný zážitok. Je tam toľko histórie," dodal.
Práve táto udalosť sa však stala spúšťačom ďalších udalostí. Na sociálnych sieťach čelil vyhrážkam nielen on, ale aj jeho manželka. "To, čo musela moja manželka znášať, jednoducho nie je fér. Nechápem, prečo by mala čeliť takej kritike len preto, že je manželkou hokejistu. Neurobili sme nič zlé, ona neurobila nič zlé," zastával sa jej.
Dnes už je Hellebuyck na americkej adrese. A ukazuje, že niekoľkomesačná prestávka mu neuškodila. Zatiaľ nastúpil do piatich zápasov a všetky vyhral. Navyše pred dvoma dňami v Toronte vychytal čisté konto.
