Najstarší štadión na svete sa nachádza v gréckej Olympii, kde sa od roku 776 pred n. l. konali staroveké olympijské hry. Dokonca aj samotné slovo štadión pochádza z gréčtiny. V staroveku predstavoval štadión pozdĺžnu dráhu dlhú približne 200 metrov. V súčasnosti sa zaň považuje prakticky každé väčšie športové miesto, ktorého súčasťou je aj zázemie a tribúny pre divákov.
Jedným z najznámejších starovekých štadiónov je Panathénsky štadión (Panathinaiko) v Aténach, ktorý je celý postavený z mramoru. V antickom období sa na ňom konali Panathénske hry, podľa ktorých bol pomenovaný. Tento antický klenot sa stal v roku 1896 dejiskom prvých novodobých letných olympijských hier a v roku 2004, keď sa do Atén vrátili, hostil súťaže v lukostreľbe.
Amfiteátre a cirky
Niekoľko viacúčelových stavieb, ktoré sa okrem iného využívali aj na šport, bolo postavených aj v antickom Ríme. Nejde len o ojedinelé pamiatky, ale o typy budov, ktoré boli rozšírené a početné. Azda najznámejším objektom tohto typu je rímske Koloseum, pôvodne nazývané Flaviov amfiteáter. V amfiteátroch sa zvyčajne konali rôzne predstavenia, zhromaždenia, gladiátorské zápasy alebo naháňačky dravých zvierat.
Mimo nich sa stavali štadióny na atletické podujatia, ako aj hipodrómy a cirky. Na nich sa konali konské dostihy a gladiátorské hry. Najznámejším cirkom je Circus Maximus v Ríme s rozmermi 621 × 118 metrov, do ktorého sa zmestilo viac ako 150 000 divákov. Dnes je na tomto mieste park so zvyškami pôvodného kolosu.
S rozvojom moderných olympijských hier začali začiatkom 20. storočia po celom svete rásť tzv. olympijské štadióny. A to nielen na miestach, kde sa hry skutočne konali. Ako olympijský štadión sa začal označovať celý typ športovej stavby, ktorá má uprostred atletickej dráhy trávnatú plochu, na ktorej je počas súťaží vyčlenený úsek na hod oštepom, kladivom alebo diskom, a inokedy slúži najčastejšie ako futbalové ihrisko.
Jednou z prvých a zároveň najkrajších takýchto stavieb je štadión v Štokholme. Bol otvorený v roku 1912, aby slúžil ako hlavné dejisko letných olympijských hier, ktoré sa konali v tom istom roku. Následne tu mali svoj domov štokholmské futbalové kluby a tím Djurgarden tu hrával svoje zápasy až do roku 2013. Aj dnes stánok slúži ako dejisko mnohých športových podujatí a súťaží.
Atletické a iné dráhy
Multifunkčné budovy olympijského typu - t. j. s trávnatou plochou obklopenou atletickou dráhou - sú bežné na celom svete. Už však nie sú vhodné najmä na futbal, najsledovanejší šport na svete. Ich najväčším problémom je vzdialenosť hracej plochy od tribún a teda horší divácky zážitok.
Okrem atletického oválu sa na niektorých štadiónoch vybudovali aj iné dráhy, najmä cyklistické. Azda najznámejším, ktorý kombinoval sklonenú cyklistickú dráhu s tými pre atletiku a futbalovým ihriskom uprostred, bol štadión Vélodrome v Marseille. V súčasnosti je prestavaný výlučne na futbalovú arénu, ale "cyklistický" názov mu zostal.
Na štadiónoch sa niekedy organizujú úplne iné športy, než na ktoré boli pôvodne určené. Napríklad Veltins Arena v nemeckom Gelsenkirchene, ktorá je domovom futbalového tímu Schalke 04, sa pravidelne mení na biatlonovú strelnicu. Táto futbalová aréna pre viac ako 60 000 divákov je súčasťou tímových biatlonových pretekov s názvom World Team Challenge, ktoré sa od roku 2002 konajú každý rok medzi Vianocami a Novým rokom.
Najmodernejšie viacúčelové športové budovy na svete využívajú technológiu, ktorá umožňuje takmer úplne automatickú zmenu hracej plochy. Jedno z ihrísk je vždy skryté pod druhým. Napríklad nový štadión Tottenhamu Hotspur má prírodný futbalový aj umelý trávnik, ktorý sa používa najmä na stretnutia amerického futbalu.
Dva druhy lôpt
Vo viacerých európskych krajinách, najmä v Spojenom kráľovstve, Írsku alebo Francúzsku, je najčastejšou kombináciou športov využívaných na štadiónoch dvojica futbal a rugby. Medzi arény, ktoré sú známe najmä vo svete futbalu, ale ktoré využívajú aj ragbisti, patria Wembley v Londýne a Old Trafford v Manchestri.
Zaujímavým mimosezónnym využitím je skokanský areál Alpensia v Južnej Kórei, ktorý hostil súťaže v skokoch na lyžiach na zimných olympijských hrách v Pjongčangu 2018. Počas leta sa skokanský mostík mení na futbalový štadión, na ktorom sa odohrali aj zápasy najvyššej kórejskej ligy. Ako domáce ihrisko ho využíval klub Gangwon FC.
Vikingskipet (v nórskom jazyku vikingská loď) je viacúčelová športová hala v nórskom Hamare. Bola postavená ako rýchlokorčuliarska dráha pre zimné olympijské hry v roku 1994, ktorých hlavným hostiteľským mestom bol neďaleký Lillehammer.
Okrem rýchlokorčuľovania sa v krytej hale konajú podujatia športov ako plochá dráha pre motocykle, dráhová cyklistika, zápasy frisbee, bandy a dokonca aj futbal. Aréna sa využíva aj na koncerty, veľtrhy a podobne. Na športové podujatia má kapacitu 10 600 divákov a na koncerty sa do nej zmestí až 20 000 návštevníkov.