Pred posledným kolom sezóny si mohlo vydýchnuť viacero mužstiev. Liga sa prakticky skončila tak, ako sa začala - majstrovský Slovan mal istotu titulu a rovnako ako v úvode, aj na konci nestačil na Podbrezovú.
Už skôr štyri celky vedeli, že si zahrajú o Európsku konferenčnú ligu. Svoju pozornosť venovali utorku, resp. piatku. Kto si ale vydýchnuť nemohol a stále nemôže, je celok Zlatých Moraviec. Zverenci Ivana Galáda mali všetko vo vlastných rukách, no na Zemplíne zlyhali, a tak si o Fortuna ligu zahrajú s Prešovom v baráži.
Slzy tiekli v popradskom azyle, kde už istý vypadávajúci Liptovský Mikuláš zažil vydarenú fortunaligovú derniéru. Zdolal Ružomberok. V poslednom súboji trénera Ondreja Desiatnika. O triumfe rozhodol bývalý "Lipták" Erik Jendrišek, pre ktorého to bol možno záverečný súboj kariéry v najvyššej súťaži.
"Neviem, či budem pokračovať, preto mi je ťažko. Nechám si to prejsť hlavou a uvidím, čo bude ďalšiu sezónu, či budem hrať ešte profesionálny futbal. Podpora ľudí ma dnes naozaj dostala," neudržal slzy dojatia pred kamerami. Presadil sa z penalty proti mužstvu, v ktorom štartoval svoju profesionálnu kariéru. Pre Mikuláš to bolo zároveň prvé "domáce" víťazstvo v ročníku.
Skaličania cestovali na umelý trávnik pod hrad Matúša Čáka, kde len potvrdili najlepšiu formu v spodnej šestke. Pod vedením trénera Pavla Majerníka, ktorému vedenie zverilo mužstvo z pozície asistenta od začiatku jarnej časti, prehrali iba raz - v Moravciach. Zaknihovali šesť trojbodových zápisov, z toho štvrté po sebe v Trenčíne. Výraznou mierou sa pod to podpísal znova Andrej Fábry. V ostatných štyroch zápasoch strelil piaty gól, pridal i dve asistencie.
Hlavný lodivod sa bude meniť aj na lavičke Trenčína. Po stretnutí síce František Straka v emóciách a šťastný z potvrdenej záchrany zdôraznil, že "dúfa, že tu Franta bude pokračovať a niečo naštartujú."
Naštartovalo vedenie jeho koniec, ktorý oznámilo v nedeľu v noci. Vytúženého "ďakujem" sa český kouč dočkal. Dokonca aj otvorených dverí, kedykoľvek, na Sihoti. Od sezóny 2007/08 strelili najmenej gólov - 35. Na mužstvo, ktoré sa vyznačuje aktívnym, ofenzívnym futbalom, je to veľmi zlá vizitka. Najlepším strelcom sa stal defenzívny stredopoliar Filip Bainovič (6).
V malom Ríme si užívali tretí rok po sebe tretiu priečku v pozadí s obhájeným Slovnaft Cupom. Aj preto v záverečnom kole dostal príležitosť od trénera Gašparíka uzdravený brankár Dobrivoj Rusov. Po dvoch operáciách predného skríženého väzu v rovnakom kolene a celkovo po 412 dňoch sa postavil medzi tri žrde. Prežil výborný návrat.
Spartakovci zdolali Žilinu aj vďaka hetriku Abdulrahmana Taiwa. Môžeme len predpokladať, ako by vyzeral boj o korunu strelcov, keby liga pokračovala. Dvadsaťštyriročný Nigérijčan strelil v posledných štyroch zápasoch šesť gólov.
Kanonierom sezóny sa stal jednoznačne Nikola Krstovič z Dunajskej Stredy. Svojim osemnástym presným zásahom vystrieľal Dunajskej Strede na Žitnom ostrove historické víťazné maximum (20). Na belasých, ktorí prehrali, stratili nakoniec dva body. Po ôsmich rokoch uzavrel dunajskostredskú kariéru krajný obranca Eric Davies. Klubová legenda. Získal s klubom dve strieborné a tri bronzové medaily.
Historická sezóna pre Podbrezovú
Nováčik vstúpil do Fortuna ligy najlepšie, ako sa dalo. Na úvod dostal štyroch papierovo najťažších súperov, ale porazil Slovan a neprehral až desať zápasov po sebe, pričom dlhodobo sa pohyboval na popredných priečkach tabuľky. Prvý neúspech prišiel až v dvanástom kole, keď podľahol majstrovskému tímu z Bratislavy.
Počas zimnej prestávky odišli z kádra skúsené opory na čele s Grendelom, Godálom a Breznanikom, no mladý tím pod vedením trénera Skuhravého aj tak udržal prvú šestku.
Dá sa povedať, že táto fáza nevyšla "Železiarom" úplne najlepšie, ale ako sa hovorí, čo nazbieraš v prvej časti, akoby si v tej rozhodujúcej našiel. Hlavne vďaka dobrým stretnutiam na jeseň si napriek šiestim prehrám v nadstavbe udržala Podbrezová štvrtú pozíciu, čím vylepšila svoje maximum z ročníka 2016/17, keď skončila piata.
Navyše do záveru hrala aj o "bronz", no v priamom súboji nestačila na Trnavu. Dlhodobú súťaž ukončil celok z Horehronia výhrou proti Slovanu. Sezónu 2022/23 začal a aj ukončil úspechom nad "belasými". Tieto stretnutia majú spoločného menovateľa aj v tom, že sa krásnymi gólmi presadil Samuel Ďatko. Teraz na Podbrezovú čaká baráž o Konferenčnú ligu. V Európe ešte "rodinný klub" nikdy nehral, takže prepis histórie štvrtým miestom sa skončiť nemusí. Prvou prekážkou bude Ružomberok.
Koniec kariéry Igora Žofčáka?
Nie všetko možno bude tak, ako sa zdá. Aspoň v prípade Igora Žofčáka. Vo februári oznámil na tlačovej konferencii, že aktuálny ročník bude jeho posledným v kariére. "Stále som to predlžoval, ale nastal čas, keď som si povedal, že stačí." O mesiac na to sa stal najstarším strelcom Fortuna ligy, keď vo veku 39 rokov a 336 dní prekonal zlatomoraveckého brankára Patrika Lukáča. Bol to jeho tretí presný zásah v sezóne a zároveň posledný. Prešiel ďalší mesiac a v apríli oslávil Žofčák okrúhlu štyridsiatku.
Všetko smerovalo k jeho veľkolepej rozlúčke. Tá sa sčasti aj konala - ideálne. Veď s kapitánskou páskou nastúpil prvýkrát od prvého apríla v základnej zostave. V najdôležitejšom stretnutí sezóny. Po zmene strán sa dostal do obrovskej príležitosti, ale tentoraz na Lukáča nevyzrel.
V 67. minúte ho zaskakujúci tréner Vladimír Rusnák stiahol z trávnika a doprial mu potlesk v stoji. Arbiter Gemzický "preukázal cit" a počas toho, ako si Igor užíval zaslúžené ovácie, mu udelil žltú kartu za zdržiavanie. Nepochopiteľné, ale na našich trávnikoch nič nové.
Po záverečnom hvizde sa skúsený futbalista postavil pred kamery do mixzóny, kde odpovedal na (posledné?) otázky. Nevyhol sa ani tej ku koncu kariéry.
"Ďakujem krásne za to, že som mohol nastúpiť a hlavne, že sme vyhrali. Sme radi a máme pokoj. Uvidíme, čo bude. S majiteľom aj trénerom sme dohodnutí. Nevedeli sme, či to bude posledný, alebo nebude posledný duel. Pripravovali sme sa na to, že bude posledný, ale lopta je guľatá. Uvidíme, niečo možno vymyslíme. Zdravotne som stále ok."
Ktovie, čo tým Igor Žofčák naznačil, že by sa jeho bohatá kariéra neskončila a načne aj ôsmy rok na Zemplíne? Nechajme sa prekvapiť.
Moment kola: Do baráže ide ViOn
Zlaté Moravce otvorili jar štyrmi remízami po sebe, ale stále neboli v pozícii, v ktorej by sa o nich hovorilo ako o vážnom adeptovi na baráž. Nadstavba však ViOn-u absolútne nevyšla. Z prvých piatich stretnutí získal iba jeden bod a aj keď dvakrát vyhral, následne remizoval s Liptovským Mikulášom, podľahol Trenčínu a v priamom súboji o desiatu pozíciu potreboval zdolať Michalovce.
Na ich trávniku ani raz nevyhral. Historicky táto negatívna séria zostáva v platnosti. Pre zahodené množstvo príležitostí z prvého dejstva sa mu to nepodarilo. Rozhodol jediný gól. Dá sa nazvať bizarným. Ako keby korunoval trápenie tohto mužstva z posledného obdobia.
Jednoduchý center po zemi zľava z kopačky Marcina mala defenzíva vyriešiť, avšak Čonka stratil na moment prehľad o situácii za svojím chrbtom a odkopom pravačkou trafil, nešťastne, vedľa seba Tomla. Od neho lopta skončila za čiarou prekvapeného a bezmocného Lukáča. Neveril vlastným očiam. Rovnako ako ľudia na tribúne.
Jeden moment totálne vystihol, prečo Zlaté Moravce musia bojovať o udržanie sa v najvyššej súťaži v dvojzápase proti Tatranu Prešov. Tím od Žitavy pritom počas sezóny 2020/21 postúpil do prvej šestky a v inej baráži bojoval o Európu, ktorá mu tesne ušla v predĺžení proti Žiline. Predposledný bol aj pred rokom, vtedy nazbieral o jeden bod viac.
Momentálne by ale ani ten nič nezmenil. Zatiaľ čo zhruba dvanásť mesiacov dozadu bola situácia odlišná, nakoľko posledné skončilo Pohronie a Sereď so Senicou nútene opustili elitu bez udelenia licencie, záchrana bola istá. Teraz sú Zlatomoravčania pod tlakom a reálnou hrozbou vypadnutia.
Prešov totiž podával v 2. lige dobré výkony. Dlhodobo ju viedol s náskokom, no nakoniec nezvládol finiš, v ktorom ho predbehli na jar dominantné Košice. Kvalita však je aj u "koňarov". Ani jeden tím nečaká nič jednoduché. Otázkou teda ostáva, či sa Tatran vráti po šiestich rokoch do Fortuna ligy, alebo ju Moravce budú hrať aj štrnástykrát po sebe.
Hráč kola: Benjamín Száraz
Na Zemplíne zostaneme, pretože definitívne záchranné koleso držal vo svojich rukaviciach brankár Száraz. Ani Michalovce nemali ideálny záver sezóny. Až do posledného kola museli čeliť hrozbe pádu na jedenáste miesto. Strážca svätyne pochytal neskutočné tutovky. Bol hlavným dôvodom toho, že si jeho mužstvo udržalo čisté konto.
Do zúfalstva priviedol najskôr Karola Mondeka, ktorého strelu zblízka na prvú žrď vyrazil pohotovo ľavou nohou. Po následnom rohu rovnakého aktéra zlikvidoval zakončenie na zadnej žrdi, umiestnené k pravej tyči, legionára Almeidu. O niekoľko minút neskôr možno ani sám neveril, že chytil najväčšiu šancu zápasu.
Po ďalšom rohovom kope sa spoza obrancov vynoril stopér Bednár a prudkou hlavou mieril do priestoru, v ktorom stál pripravený Száraz. Dorážku vyrazil taktiež. Dvadsať minút náporu, ktorý zvládol bravúrne. Po zmene strán sa blysol aj pri plávajúcom zakončení spoza pokutového územia striedajúceho Brenkusa. Zaslúžene sa stal naším hráčom kola. Ako bonus vďaka nemu Michalovce vyhrali na domácom trávniku prvýkrát od 12. novembra, teda po polroku.
Gól kola: Samuel Ďatko
Podbrezovský krajný hráč, ktorý dokáže nastupovať od defenzívy až po krídelnú pozíciu, strelil počas sezóny vo Fortuna lige tri góly. Z toho dva do siete Slovana. Najskôr fantastickou ranou pod brvno v prvom kole a teraz rozhodol duel na Národnom futbalovom štadióne. Takisto to bol výstavný kúsok (vo videu od 0:54).
Tentoraz z viac ako 25 metrov zakrútil loptu technicky k vzdialenejšej žrdi a Chovan sa za pokusom iba obzrel. Podbrezová prekazila Slovanu ideálny scenár majstrovských osláv a porazila ho druhýkrát v sezóne. Naposledy prehral Slovan dvakrát za sezónu proti jednému súperovi počas ročníka 2020/21 s Trnavou.